2016年7月25日に既に廃止消滅したyahoo弊ブログの「夜行列車の想い出」からUPした｢寝台特急の食堂車事情Ⅰ｣から約3年間が経過するけど前回は東京発着の九州/山陰方面の寝台特急食堂車の意義・楽しさから絶頂期を終えて停滞期から衰退期、そして凋落期からの食堂車を廃止して売店になった経緯を書いてきた。 寝台特急の食堂車事情Ⅱでは1988年3月にデビューした北斗星の食堂車「GRAND CHARIOT」に付いて書いてゆきたい。
1988年3月13日から始まった｢北斗星｣は日本で始めて夕食のみ事前に駅みどりの窓口や
駅の旅行センターや交通公社など、旅行会社でも指定券と同様にマルス端末で予約をする販売方法が取られた事はまだ記憶に新しい。7000円の肉中心Aコースディナーに5000円の魚中心Bコース、そして3000円のCコース海峡御膳と同一価格のDコース・スペシャルビーフシチューコースの4点で展開。 1988年から1990年にかけての数年は実に順調な滑り出しであったが、内容的にも価格的にも更に4種から選べて利用率も高かった。 しかし開業当初から北斗星1号・2号はディナー3回、北斗星5号・6号はディナー2回で食べる時間が約50分しかなくてディナーA・Bコースでは時間的に難しくて所定の時間枠から遅延。
更に慣れないスタッフで遅延が増えてパブタイムが予定時刻を大幅に遅れて開催されたり､パブタイム自体が休止する日もあって4月か5月くらいにディナータイムの回数が変更されて北斗星1･2号（その後食堂車を連結した3･4号も同様）は2回、北斗星5･6号は1回に見直された。 食事時間も50分から1時間20分に増えてパブタイムも時間通り営業する事が出来たのである。 開業当初は3往復全て日本食堂仙台営業所が担当し、仙台駅から新幹線で便乗後、尾久客車区から乗り込んで準備を始める組と上野駅乗車組に分かれた。 途中下りも上りも仙台駅で食材などを積み込んで上野駅に到着すると新幹線便乗で仙台へ戻った。
順風満帆だったグランシャリオも1991年3月16日改正で5,000円だった、魚中心のディナーBコースディナーと3,000円だったスペシャルビーフシチューCコースが、消えて10,000円の洋食ディナーと6,000円の和食懐石膳コースに集約されたが､これは大幅な値上げだ。 トワイライトエクスプレス・ディナーの影響を受けたのか知らないけど､一気に10,000円へアップは相応しくないと思うが、1991年は利用者もそこそこいて､北斗星人気に支えられていた。 しかし値上げしたディナーも1回食べれば上等と思う人も増えたのか､人気は下がる一方である（北斗星人気も落ち着いてきた）。
1993年3月からは北斗星1･2号の受け持ちが今まで東京発着寝台特急（あさかぜ1･4号除く）の食堂車末期を受持っていた日本食堂･上野営業所に変更、本改正で全ての北斗星食材積み込みが上野駅に変更になって全定期北斗星の上野発車ホームが13番線に固定された。しかしながら列車食堂の事前予約制ディナーの権威(言い過ぎ・褒め過ぎ)的な物が､売りだったのに日本食堂上野営業所に変わった北斗星1･2号は過去の東海道ブルトレとは全く違うのに格差を考えず、スタッフを"Attendant"と称して何か軽いイメージが､北斗星には似つかないのだ。
｢北斗星｣と東京発着ブルトレ食堂車の大義の差を縮めて安っぽくしてる感じは否めないが､1994年10月号の鉄道ダイヤ情報｢私の仕事は北斗星｣を読めば一目瞭然。 北斗星を安っぽく考えてるし、これでグランシャリオの栄光も終わったなと思った。 簡単な料理の説明もないし、グランシャリオに男性･チーフ（食堂長）が居た時(1991年)は料理の説明もあって、人が少ないディナーだとスープとかは直にお皿へ盛り付けてくれたり、これぞホテル仕込の腕を見せてもらったけど日本食堂上野営業所はそうゆう技もなく、フレンドリーなだけであった。ここまでが北斗星･食堂車"グランシャリオ"の第一章で所感を述べるとすれば1988年から先人が積み重ねた努力が一気に安っぽくなってしまった感じ。
日本食堂からJダイナー、そしてNREへと食堂車を管理する母体の管理管理会社も変わっているので致し方ないけどステーキの焼き加減を聞いてくれた初期からクリスマス時期にはパブタイムのクリスマス限定メニューもあった一番"GRAND CHARIOT"らしい時に乗れたのが唯一の救いだったのかも知れない。何れこの続きは「寝台特急の食堂車事情Ⅲ」で書きたいと思う。結局は東海道ブルトレ食堂車での経験と手法をそのまま北斗星の食堂車で展開したのが誤算で仙台営業所の時みたいにホテルのレストラン研修を受ければ良かったのかも知れない。
★★★★★Memories of the night train★★★★★
