大学時代に大変お世話になった恩師の元大学教授先生宅へ8/9の快速｢ムーンライトえちご｣と米坂線と奥羽線を乗り継いで山形駅まで行った僕たち親子は4～5年振りに遊びに行ったのだが僕が子供を連れて行くのは初めてで元教授先生は喜んでくれたが僕の子供が後で漏らした事は怖そうな髭爺さんだとビビッていたらしい。11日に元大学教授先生宅を出発して山形から電車で米沢に出て米坂線に乗るが米沢駅で早めの夕飯として食べるすきやき弁当と牛肉弁当（何れも710円）を買って坂町までローカル線の旅を続けて村上駅へ無事到着した。
1998年8月11日（火曜日）､ 夕飯が米沢駅の駅弁ではお腹が減りそうなので駅前のコンビニでパンやおにぎりなどを購入して駅に戻って翌日の青春18きっぷに日付捺印を押してもらい､待機していると快速｢ムーンライトえちご｣(3948M)の改札が始まったのでホームに入ると同時に3948Mの回送電車が入線した。5号車に乗車するとモハ164-823で言わずと知れた上沼垂区のM1編成でモハ164-823は大垣⇒松本⇒上沼垂と各地を転属して来た車両である。今夜も基本編成の4～6号車に付属編成の1～3号車を連結した6両編成だけど村上駅からの乗車は少なかった。
乗客が少ない中で22:31に発車した3948Mだが､僕はビールを飲みながら鮭と鱈子のオニギリを食べ、子供は大好きなコカコーラを飲みながらパンを食べているけど自宅では家内(子供の母)がコーラ禁止にしてるので旅に出ると子供はコーラばかり飲む。数時間前に米坂線で到着した坂町(22:41-41)に停車すると中条(22:48)を発車して白新線と羽越線のジャンクション駅でもある新発田(22:58-59)に入線した。途中､豊栄(23:09)にも立ち寄って新潟(23:22-27)に到着。1番線ホームにある｢ふなぐち菊水一番絞り｣の自販機にて缶入り生酒を買って2番線に停車中の車内に戻ると乗客が少ない。
繁忙期だからこその6両編成で運転してるのに1～3号車は回送の如く閑散としてて団体のキャンセルでもあったのだろうか？繁忙期にこんなに乗客が少ないムーンライトもムーンライトえちごも過去に見た事がない。1998年だけで実は｢ムーンライトえちご｣に7回も乗車しているのだが今日は異例の事態だと予想する。列車番号が3948Mから3720Mに変わった快速｢ムーンライトえちご｣は5分停車の新潟駅を23:27に発車して新宿へ向かったが､私は先ほど新潟駅1番線ホームの自販機で求めた｢ふなぐち菊水一番絞り｣でチビリチビリと飲みながら生酒の日本酒を味わう。
夜行列車で日本各地行くけど新潟や東北方面の清酒は米どころなので美味いのが多いのは私の偏見か？北陸や山陰でも美味しい清酒はあるけど特に新発田の地酒である「ふなぐち菊水一番絞り｣は好きな地酒3本の指に入るレベルだと兼ね兼ね思っている。今夜は乗車率が低いためか､車掌がすぐに参上して5号車の指定券や乗車券を確認すると減光して隣の号車へ移動して行ったが列車は新津(23:40-0:02)に到着。寝台特急｢日本海2号｣と高速貨物2082ﾚを先行させるがもう何回も見てるし外に出ると蒸し暑いので子供には窓から眺める事を進めて自分は早々とシートを深く倒して寝入ったようである。
就寝中の停車駅と停車時刻、加茂(0:16-16)・東三条(0:22-23)・見附(0:34-34)・長岡(0:43-1:09)・高崎(3:39-40)・大宮(4:30-30)・赤羽(4:47-48)。僕は赤羽駅到着までぐっすり寝ていたけど水上の運転停車は起きていたようである。変な時間で完全熟睡できないで座席夜行で迎える朝は何とも辛いけど目が覚めたら赤羽駅はとっくに過ぎて池袋(5:02)到着なので急いで飛び起きたけど子供も寝惚けていたみたいで急いで下車準備を済ませて洗顔と歯磨きは時間がないので帰宅して行う予定である。遅くまで車窓を眺めていた子供に新宿駅に到着するよと説明しても理解できるまで時間がかかってしまった(苦笑)。
列車は5:10定刻に東京副都心の新宿駅に到着して親子で大きなアクビをしながら下車したけどやっぱり座席夜行往復の旅は疲れますな。今回の疲れは新宿到着が早いのが原因かも知れないけど僕自身も疲れる座席夜行の旅は極力避けて行きたいけど青春18きっぷが使える時期は費用を押さえるために快速｢ムーンライトえちご｣や臨時大垣夜行は乗る感じだけど今や青春18きっぷで乗れる毎日運転の夜行列車もかなり減ってしまった。
｢ムーンライトながら｣｢ムーンライトえちご｣｢ミッドナイト｣と新大阪から新宮まで行く｢2921M｣（1999年10月2日の改正で新大阪発･紀伊田辺行きに縮小）しかなく、疲れる座席車の旅は嫌だと言いながらも数が減ってるのでまた乗ってしまうのかな？。
★★★★★Memories of the night train★★★★★
